O projetor existe desde os primórdios do século 20, juntamente com o cinema, cresceu em complexidade.
No início, os projetores eram feitos com rodas dentadas e bobinas e produziam apenas alguns minutos. Com o passar do tempo, os projetores passaram a exibir 1 hora ou mais e, apenas na década de 20, foram agraciados com o áudio. O primeiro filme colorido apareceu nos anos 30 e, entre os anos 40 e 50, surgiram novas formatações de vídeos. A mecanização nos projetores foi nos anos 70 e 80. A paritir dos anos 90 os retroprojetores ganharam som digital e com o crescimento da tecnologia os projetores ficaram mais rápidos, mais brilhantes e mais funcionais que seus antecessores.
Apesar dos projetores digitais, a maioria dos cinemas ainda mantêm os projetores analógicos por questão de praticidade. Os projetores atuais, que utilizamos em nossas casas e escritórios, usam a tecnologia LCD com alta definição e não tem mais riscos e manchas como os projetores antigos.
O retroprojetor tem um conjunto de lentes que invertem a imagem através de iluminação, e é re-invertida por meio de espelhos, aí sim, a imagem é projetada para a tela. O projetor possui uma objetiva com alta capacidade de iluminação, que projeta a imagem diretamente mas, mesmo assim, pode haver a função do retroprojetor, para poder colocar atrás de uma tela vitrificada em salas de projeção, por exemplo. Antes do projetor, existia o datashow, que é uma tela de cristal translúcida, sendo colocado por cima dos projetores para transmitir imagens em movimento.
Uma televisão também é um projetor. A imagem é gerada pela incidência de um feice de elétrons na camada de fósforo que reveste o interior da tela da tv. Quando você desliga a tela, às vezes, você pode perceber um ponto luminoso no centro da tela, saiba que é aquilo que desenha a imagem na tela. O ponto luminoso também é apagado ou enfraquecido dependendo da necessidade da imagem. A imagem é desenhada na tela parada, ou seja, é montada uma foto na tela e essa foto é trocada 30 vezes por segundo, dando a impressão de imagem contínua
Basicamente, um projetor (datashow) funciona de maneira bem básica, uma lâmpada emite a luz, que atinge a primeira lente Fresnel, depois os feixes de luz saem com os raios paralelos em direção ao LCD, que saem da LCD com as cores da imagem exibida naquele exato momento passando para a segunda lâmpada Fresnel e direcionada para a lente focal que amplia a luz recebida e inverte a imagem, que é lançada sobre a área de projeção.
